역사 드라마는 그 시대를 살아보지 않은 우리에게 과거를 경험할 기회를 준다. 특히 2000년대 이전 방영된 고전 사극들은 지금의 화려한 CG나 빠른 전개 없이도 묵직한 연기와 탄탄한 스토리로 시청자들을 사로잡았다. 개인적으로 한국 역사에 관심이 많아서, 이런 사극들을 보면 그냥 드라마가 아니라 실제 역사를 공부하는 기분이 들기도 한다. 요즘은 넷플릭스나 유튜브에서 짧고 자극적인 콘텐츠들이 많아졌지만, 가끔은 옛날 사극을 찾아보면서 그 시대의 감성을 다시 느끼고 싶어진다.
용의 눈물 (1996~1998) – 태종의 고뇌, 그리고 피로 물든 왕좌
'용의 눈물'을 보면 왕이 된다는 것이 얼마나 처절한 과정인지 알게 된다. 태종 이방원의 이야기인데, 단순히 왕이 되는 과정이 아니라 왕이 된 후에도 끊임없이 맞닥뜨리는 정치적 갈등과 인간적 고뇌를 정말 리얼하게 보여준다. 개인적으로 이 드라마를 보면서 "왕이 된다는 건 행복한 걸까?"라는 생각을 많이 했다. 아버지(이성계)와의 갈등, 형제들을 숙청하는 과정, 신하들과의 관계 속에서 태종은 인간적인 감정을 억누르며 점점 차가운 군주로 변해간다. 이 드라마를 보면 '피로 쓴 역사'라는 말이 딱 맞다는 생각이 든다.
이 작품에서 김무생 배우의 연기가 정말 대단했다. 태조 이성계를 연기했는데, 태종과의 갈등을 표현하는 눈빛만으로도 모든 감정이 전달됐다. 한 장면, 한 대사마다 무게감이 있어서 드라마를 보고 나면 감정적으로도 굉장히 지치면서도 몰입하게 되는 느낌이 있다.
대왕의 길 (1998) – 정조의 외로운 싸움
조선 역사에서 가장 개혁적인 왕 중 한 명이 정조인데, '대왕의 길'은 그 정조가 왕이 되기까지의 험난한 길을 보여준다. 사도세자의 비극적인 죽음, 그리고 아버지를 죽인 세력을 견제하면서 개혁을 시도해야 했던 정조의 모습이 굉장히 인상적이었다. 사실 정조에 대한 이야기는 영화 <사도>에서도 다뤄졌지만, 개인적으로는 '대왕의 길'이 정조의 내면을 더 깊이 있게 보여줬다고 생각한다.
정조 역할을 맡았던 이덕화 배우의 연기가 정말 소름 돋았다. 그냥 왕이 아니라, 아버지를 향한 트라우마를 가진 인간 정조의 모습을 보여줬다는 점에서 깊은 감동을 줬다.
조선왕조 오백년 시리즈 (1983~1990) – 장대한 역사 드라마의 진수
이 시리즈는 조선왕조의 역사를 전체적으로 조명하는데, 한 작품이 아니라 여러 개의 드라마가 모여 하나의 거대한 연대기를 만든다. 개인적으로 역사 덕후라면 꼭 봐야 하는 작품이라고 생각한다. 왜냐하면 단순히 한 왕이나 사건이 아니라 조선이라는 나라가 흘러가는 전체적인 흐름을 볼 수 있기 때문이다.
이 시리즈에서 '설중매' 같은 작품은 특히 기억에 남는다. 정조와 홍국영의 관계를 다룬 이야기인데, 홍국영이 정조를 위해 얼마나 많은 일을 했고, 결국에는 몰락하는 과정이 굉장히 드라마틱했다.
태조 왕건 (2000~2002) – 고려 건국의 대서사시
2000년대 초반 최고의 인기 사극을 꼽으라면 '태조 왕건'을 빼놓을 수 없다. 고려를 세운 왕건의 이야기인데, 삼국이 치열하게 싸우던 혼란한 시기를 배경으로 해서 전쟁 장면이 굉장히 많다. 지금 보면 전투 장면이 살짝 어설퍼 보일 수도 있지만, 그 당시에는 엄청난 스케일이었다.
궁예와 왕건의 대립이 특히 흥미로웠다. 궁예는 광기에 사로잡혀 점점 폭군이 되어 가고, 왕건은 그런 궁예를 밀어내고 새로운 나라를 세우게 된다. 개인적으로 궁예 역할을 맡았던 김영철 배우의 명대사 "네 이놈!"은 아직도 머릿속에 남아 있다.
무인시대 (2003~2004) – 무신들의 시대, 그리고 혼란
'무인시대'는 고려 후기 무신정권의 이야기를 다룬 작품이다. 보통 고려하면 문신(유학자들)이 나라를 다스린다는 이미지가 강한데, 이 드라마는 그걸 완전히 뒤집는다. 무신들이 정권을 잡고 나라를 어떻게 운영하는지를 보여주는데, 정말 권력 앞에서는 친구도 없고, 가족도 없다는 걸 느낄 수 있다.
특히 최충헌과 최우 부자의 이야기가 흥미로웠다. 최충헌은 고려 역사에서 가장 강력한 권력을 가졌던 인물 중 한 명인데, 그의 후계자인 최우는 아버지보다 더 교활하고 정치적인 인물이었다.
결론 – 사극을 다시 돌아보며
2000년대 이전의 고전 사극들은 지금의 드라마와는 확실히 다르다. 요즘 드라마는 빠른 전개, 화려한 영상미, 러브라인 위주로 가는 경향이 있지만, 그 당시 사극들은 한 장면, 한 장면이 묵직한 의미를 가지고 있었다. 가끔은 이런 고전 사극을 찾아보면서 우리가 지나온 역사, 그리고 그 역사를 살아간 사람들의 이야기를 다시 되새겨 보는 것도 의미 있는 일이 아닐까 싶다.