한국의 역사를 공부하다 보면 한 가지 흥미로운 사실을 발견할 수 있습니다. 조선은 유교 국가였지만, 불교의 흔적은 사라지지 않았습니다. 특히 조선의 왕들 중에는 불교를 깊이 신봉했던 인물들도 있었습니다. 그중에서도 세조(世祖, 1417~1468)는 불교와 특별한 인연을 맺은 왕이었습니다. 조선이 유교를 국시로 삼고 불교를 억압하던 시대에, 세조는 오히려 불교를 적극적으로 보호했습니다. 하지만 그의 불교 신앙에는 단순한 종교적 믿음 이상의 배경이 있었습니다.
유교 국가 조선의 불교탄압
조선은 고려와 달랐습니다. 고려는 불교를 국교처럼 떠받들었고, 왕실과 귀족들은 사찰을 세우고 승려들에게 권력을 주었습니다. 하지만 고려 말기, 불교는 타락하기 시작했습니다. 권력을 가진 승려들이 정치에 개입하고, 사찰은 엄청난 재산을 축적하며 부패했습니다.
조선이 건국되면서, 새로운 사상적 기반이 필요했습니다. 정도전(鄭道傳) 같은 개혁가들은 유교를 국가의 중심 이념으로 삼고자 했습니다. 그는 불교를 ‘미신’이라 비판하며, 조선을 불교 중심 사회에서 유교 중심 사회로 변화시키려 했습니다.
결국 태조 이성계가 조선을 세우면서 불교는 억압받기 시작했습니다. 조선의 통치 이념은 성리학(性理學)이 되었고, 불교는 점점 쇠락해갔습니다. 그로인해 사찰은 철거되었고, 승과(僧科, 승려를 선발하는 과거 시험)가 폐지되었습니다.
불교의 역할은 제한되었고, 산속으로 밀려났습니다. 또한 승려들은 천민에 가까운 대우를 받았고, 도성(서울) 출입도 금지되었습니다. 하지만 모든 왕이 불교를 멀리한 것은 아니었습니다. 특히 세조는 불교를 강력하게 후원한 왕이었습니다.
세조, 불교에 귀의한 왕
세조는 원래 왕이 될 운명이 아니었습니다. 그는 수양대군(首陽大君)이라는 이름을 가진 왕족이었고, 그의 조카인 단종이 왕위에 올랐습니다. 하지만 세조는 어린 조카가 왕이 되는 것을 용납하지 않았고, 결국 계유정난(癸酉靖難, 1453년)을 일으켜 권력을 장악했습니다.
그는 권력을 잡은 후 단종을 폐위시키고, 결국 단종은 죽음을 맞이했습니다. 이 과정에서 많은 신하들이 피를 흘렸고, 세조는 권력을 얻었지만 동시에 큰 죄책감도 안게 되었습니다.
그때, 세조는 불교에 의지하기 시작했습니다.
세조와 불교, 그리고 그의 신앙
세조가 불교에 빠진 이유는 단순한 신앙심 때문만은 아니었습니다. 그는 병과 죄책감이라는 두 가지 이유로 불교를 믿었습니다.
1. 병약한 몸
세조는 즉위 후 점점 건강이 나빠졌습니다. 온몸에 종기가 나고, 통증이 심해지면서 고통스러운 나날을 보냈습니다. 당시 사람들은 이를 ‘업보’라고 생각했습니다. 결국 세조는 치료를 위해 불교에 의지하게 되었습니다.
2. 왕위를 빼앗은 죄책감
세조는 조카를 몰아내고 왕이 되었지만, 마음 한편에는 죄책감이 남아 있었습니다. 그는 불교를 통해 속죄하려 했습니다. 불교에서 말하는 ‘업(業)’과 ‘해탈(解脫)’의 개념은 세조에게 큰 위로가 되었습니다.
세조는 불교를 국왕의 신앙 수준에서 끝내지 않았습니다. 그는 적극적으로 불교를 부흥시키려 했고, 여러 사찰을 세우고 경전을 간행했습니다.
세조의 불교 정책
세조는 불교를 부흥시키기 위해 다양한 정책을 펼쳤습니다.
1. 간경도감(刊經都監) 설치
세조는 불교 경전을 간행하는 기관인 간경도감을 설치했습니다.
그는 ‘불교 경전을 널리 퍼뜨리면, 사람들의 마음이 선해질 것’이라고 믿었습니다.
간경도감에서는 『원각경(圓覺經)』과 같은 중요한 경전들이 번역되어 보급되었습니다.
2. 원각사(圓覺寺) 건립
세조는 경복궁 근처에 원각사(圓覺寺)라는 사찰을 세웠습니다.
원각사는 도성 한복판에 세워진 몇 안 되는 조선시대 사찰이었습니다.
그는 원각사를 통해 불교를 부흥시키려 했지만, 신하들의 반발이 심했습니다.
3. 승려들의 지위 향상
세조는 억압받던 승려들에게 힘을 실어주었습니다.
그는 유교 신하들의 반대를 무릅쓰고 승려들의 지위를 조금씩 높이려 했습니다.
하지만 성리학을 기반으로 한 조선에서, 승려들이 완전히 인정받는 것은 어려웠습니다.
세조 이후의 불교는 다시 쇠퇴하다
세조는 불교를 부흥시키려 했지만, 그의 사후 불교는 다시 쇠퇴했습니다.
성종(成宗) 이후, 조선의 왕들은 다시 불교를 억제했습니다. 불교는 결국 조선 후기까지 ‘산속의 종교’로 남게 되었습니다. 하지만 조선이 불교를 억압했다고 해서, 불교의 영향력이 완전히 사라진 것은 아니었습니다. 조선의 선비들 중에서도 불교에 관심을 가진 사람들이 많았고, 민중들은 여전히 불교를 믿으며 사찰을 찾았습니다. 그리고 세조가 남긴 불교 유산들은 오늘날에도 남아 있습니다.그가 세운 원각사는 사라졌지만, 그 자리에 남아 있는 탑골공원의 원각사지 10층 석탑은 그의 불교 신앙을 보여주는 중요한 유적입니다.
세조와 불교, 우리가 기억해야 할 것들
세조는 조선의 왕 중에서도 독특한 인물입니다. 그는 권력을 위해 조카를 죽였고, 그 죄책감을 불교로 씻으려 했습니다. 그는 조선이 유교 국가임에도 불구하고 불교를 적극적으로 후원했습니다. 그의 불교 정책은 결국 큰 성공을 거두지는 못했지만, 그가 남긴 불교 문화유산은 오늘날까지도 전해지고 있습니다. 조선에서 불교는 억압받았지만, 완전히 사라지지는 않았습니다. 그리고 그 중심에는, 불교를 사랑했던 한 왕, 세조가 있었습니다.